Por Alejandro Martínez Notte
Lo primero que sorprende a quien viaja a Panamá es lo fácil y accesible que es todo, y ante todo la salud: el visitante goza de manera gratuita de una cobertura médica de 30 días con solo presentar su pasaporte en el hospital.
Nuevo metro
La primera línea de Centroamérica ha sido recientemente inaugurada y cuenta con 14 estaciones a lo largo de 13,7 kilómetros: los vagones, dotados de aire acondicionado, pueden transportar hasta 45.000 viajeros a la hora. Con ello se pretende solucionar el problema del tráfico, un asunto que cualquier viajero debe tener en cuenta a la hora de desplazarse por la ciudad.
En 23 minutos el usuario puede atravesarla yendo desde Los Andes al mall de Albrook.
La obra, dirigida a nivel empresarial por España y Brasil, es, junto a la ampliación del canal lo que mejor simboliza el interés de Panamá para los inversores. En materia turística se está viviendo un dinamismo semejante: no hay más que observar el ritmo de aperturas de hoteles: 2013 se cerró con 11 nuevos establecimientos en la capital.
Centro financiero internacional
Panamá es desde 1970 la sede de muchos bancos que se concentran en el barrio Bella Vista. Están detrás de las monumentales construcciones que hacen que el visitante se sienta por momentos en Miami o Sao Paulo. Según un estudio del grupo Oxford Business, aunque la diferencia de tamaño sea abismal, la importancia a nivel financiero no es tan diferente: mientras que la ciudad brasileña ocupa el puesto 44 entre los centros de finanzas más importantes del mundo, Ciudad de Panamá, con menos de cuatro millones de habitantes, ocupa el 67.
Nuevos hoteles en Bella Vista
Este distrito concentra la vida nocturna y algunos de los mejores hoteles del país: en la que fue hasta hace poco la torre más alta de América Latina está el Trump Hotel Panama: los clientes de las 369 habitaciones de lujo tienen acceso al club de playa privado.
Para grandes convenciones se ofrece un espacio modulable que incluye un gran salón principal y tres salas adyacentes, todos con magníficas vistas de la bahía de Panamá.
El grupo francés Accor fue de los últimos en llegar al país con su Novotel Panama City: con 102 habitaciones y a 100 metros de la parada del nuevo metro, cuenta con dos salones para reuniones para 45 y 60 personas en teatro.
El grupo Wyndham también llegó a Panamá con un hotel en este barrio: el Tryp by Windham Panamá Centro abrió en 2013 con 92 habitaciones y tres salones para convenciones. El mayor se ofrece para cócteles hasta 120 invitados.
Hilton Garden Inn City Downtown abrió sus puertas en 2012 con 170 habitaciones y cuatro espacios para reuniones hasta 69 personas. El grupo americano también ha llegado con su mejor gama: Waldorf Astoria Panama, con 113 suites de lujo. El espacio Level5 se destina a eventos exclusivos con un toque de opulencia refinada. El restaurante, con cocina abierta, es muy utilizado para actividades de incentivo relacionadas con la gastronomía o la coctelería.
El Marriott Executive Appartments Panama City Finisterre es un establecimiento especialmente adaptado para los viajeros de negocios. Presume además de ser el único hotel ecofriendly de la ciudad: ofrece 126 apartamentos de 58m2 para ejecutivos en larga estancia y dos salas de reuniones con capacidad entre 5 y 240 personas. También cuenta con una de las mejores piscinas panorámicas de la ciudad.
Aunque la mayoría son hoteles grandes muy adaptados al viajero y grupos corporativos, también se han abierto en los últimos años pequeños establecimientos boutique ideales para un grupo en incentivo. Ejemplo de ello es The Panam, con doce habitaciones y una decoración sumamente cuidada.
Novedades frente al mar
Cerca de este último, y de camino a la ciudad antigua desde el distrito financiero, varios hoteles se dirigen a los grupos en convención fuera del barrio de negocios y en otra zona de vibrante vida nocturna. Le Meridien de Starwood es uno de ellos. El paseo hacia el centro financiero siempre tendrá en el horizonte la línea de barcos que esperan para atravesar el océano. En sus 111 habitaciones destaca la gran presencia de los juegos de luces.
Cuenta con cuatro espacios para reuniones y convenciones hasta 150 personas sentadas en configuración teatro. Bajo la marca The Westin, el grupo ya abrió en 2013 otro hotel en la llamada Costa del Este con 248 habitaciones.
The Westin Playa Bonita, al otro lado del canal, es un gran complejo de playa con tres piscinas y vistas al Puente de las Américas. Sus proporciones figuran entre las mayores de la ciudad: 611 habitaciones y 20 espacios para eventos, con posibilidad de instalar a 1.500 congresistas en un mismo espacio.
Starwood también tiene un Aloft en el lado opuesto a Bella Vista, junto al centro de convenciones Atlapa, siempre con el horizonte del Pacífico como marco: con un diseño alegre y colorido, ofrece 139 lofts para viajeros individuales e incentivos con un perfil más informal sin renunciar a la comodidad. Está siendo ampliado para llegar a los 186. Para congresos y grandes eventos, está muy cerca del Centro de convenciones Atlapa.
El Intercontinental Miramar Panamá es una enorme torre que parece un resort de playa cuando se está en la piscina frente al mar. De estilo clásico, lo mejor son sus vistas del distrito financiero, la bahía y el océano. Tiene 200 habitaciones y 11 salones con capacidad máxima para 450 personas en estilo teatro.
Todos ellos comparten la comodidad de que pasear junto al mar sea seguro, por eso se puede ver a menudo a los congresistas observando el tráfico en el mar.
Para grandes
grupos Inaugurado en 2010, el Riu Panamá Plaza es el mayor hotel para eventos corporativos de la ciudad: su centro de convenciones acoge hasta 1.600 personas en una misma sala.
En total son 23 los espacios para reuniones que ofrece junto a las 644 habitaciones y dos restaurantes. El Sushi Lounge es muy apreciado por los ejecutivos de paso por la urbe.
También dispone de la mayor terraza de la ciudad para la organización de afterworks o fiestas corporativas, con las vistas como marco. Es un espacio de 1.500 m2 de los que parte han sido cubiertos para los días de lluvia: por eso cualquier momento del año es bueno para organizar eventos hasta 1.000 personas. En el interior, el nuevo Penthouse del piso 34, con 300 m2, se ofrece para los actos más exclusivos.
El casco viejo
En la capital de de Panamá se combinan en un mismo espacio el ambiente cosmopolita del distrito financiero y el encanto de la parte antigua. No es la original, ya que nació de nuevo tras el incendio sufrido en el siglo XVII. No obstante, sigue siendo un bonito ejemplo de arquitectura colonial con calles para perderse. Un incentivo en el país incluirá sin duda el paseo en torno a la Plaza de Francia y siguiendo el paseo Esteban Huertas, allí donde culmina la península que alberga el pasado español. Las bonitas vistas de la bahía con el distrito financiero al fondo deleitarán a más de uno. Quienes quieran llevarse como recuerdo un sombrero Panamá, éste es el lugar.
Hablando de shopping, los europeos pueden comprar al detalle en la Zona Libre de Colón, una de las áreas francas más grandes del mundo y donde múltiples marcas cuentan con vitrinas destinadas al viajero que busca las mejores firmas a precios imbatibles. Se ubica a 80 km de la capital y se pueden recorrer por la nueva autopista inaugurada hace cinco años. Cada muy poco se menciona algo que recuerda cuántas cosas nuevas hay en Panamá.
El American Trade es un magnífico hotel de diseño en la parte histórica que abrió sus puertas en 2013 tras su renovación. Ocupa el interior de un edificio que fue declarado Patrimonio de la Humanidad por la Unesco. Para eventos se puede utilizar el American Trade Hall, un bonito ejemplo art déco dotado de toda la tecnología necesaria y con detalles tan especiales como el suelo hecho a partir de troncos recuperados en el Canal. La herencia colonial se respira en las 50 habitaciones del hotel.
Su ubicación es excelente para quienes quieran disfrutar de la noche en torno a la plaza Herrera, uno de los centros de ambiente nocturno más frecuentados por los viajeros. Nadie diría que ocupa lo que fue un espacio baldío generado por el incendio.
Y aún hay más
En el área de influencia del aeropuerto de Tocumen también están abriendo nuevos establecimientos mientras se anuncian otros, como el futuro Crowne Plaza de 126 habitaciones cuya apertura está prevista para febrero de 2015. Formará parte del complejo Global Business Terminal, una suerte de campus corporativo para empresas donde ya se encuentran numerosas empresas multinacionales.
El aumento de conexiones aéreas desde el aeropuerto certifica el dinamismo del país: Copa Airlines, la aerolínea nacional, abrió nuevas rutas a Montreal (Canadá), Georgetown y Fort Lauderdale (Estados Unidos) hasta contar con una red de destinos en América con 69 destinos en 30 países del continente.
Desde Europa, Air France comenzó a operar en noviembre su primera línea directa hacia Centroamérica con tres frecuencias semanales entre París y Panamá City. Serán ampliadas hasta cinco a partir de octubre. Iberia también aumentó sus vuelos desde Madrid y ofertará uno diario a partir del 6 de julio. En noviembre, KLM empezó a volar cada día desde Ámsterdam. Desde Lisboa, Tap Portugal operará cuatro veces por semana el destino a partir de julio. Aeroméxico comienza a volar a diario desde México DF.
Se podrían escribir muchas páginas sobre todo lo que es nuevo en Panamá. Una de las joyas de la corona es el Biomuseo, obra de Frank Gehry y ubicado en la entrada del Canal. Por fin abre sus puertas tras años de obras y retrasos. Se convertirá en el gran icono de la ciudad. Su contenido gira en torno a la creación del istmo que condicionó la vida de América y del mundo entero: no solo en el momento de su formación, a consecuencia del impacto geológico y ecológico. También cuando el hombre quiso atravesarlo.
Río Hato
Lo nuevo no se limita a la capital. A finales de 2013 se inauguró el aeropuerto internacional Scarlett Martínez en Río Hato, dando alas a una región, la de Coclé, con mucho potencial para las convenciones e incentivos. Es el tercer aeródromo del país, junto a Tocumen y Albrook, también en Ciudad de Panamá y especializado en vuelos domésticos.
Está destinado a ser el acceso directo a una de las zonas de playa en el Pacífico más emblemáticas del país. Esta primavera se inauguró en sus cercanías el complejo Riu Playa Blanca: un all inclusive de 573 habitaciones con cuatro restaurantes, piscinas y campo de golf a tres kilómetros. De cara a la temporada baja de la clientela vacacional, el establecimiento cuenta con un centro de convenciones de 175 m2.
Marriott también abrió las puertas de un nuevo hotel bajo su insignia más exclusiva: en Buenaventura, el antiguo Bristol se convirtió a finales de 2012 en el JW Marriott Panama Golf and Resort, que reproduce una ciudad colonial española. Las 118 habitaciones y ocho salas para reuniones constituyen la oferta del recinto para grupos de trabajo, con una capacidad máxima en configuración teatro de 350 delegados en convención.
Incentivos para organizadores
Panamá usa el dólar americano como moneda y eso atrae a muchos meeting planners. A eso se añade que el gobierno subvenciona los eventos con sumas que pueden alcanzar los 100.000 dólares, siempre y cuando los asistentes pernocten al menos tres noches y el acto incluya la reserva de un mínimo de 500 habitaciones.
La mayor parte de los congresos que no tienen lugar en hoteles se celebran en el Centro de convenciones Atlapa, cerca del distrito bancario. Su auditorio tiene 2.800 plazas en dos niveles y también cuenta con un teatro para 500 personas, además de 19 salas de reuniones. En la mayor entran 600 personas.
Postales del paraíso
Panamá es un destino de negocio e inversión de primer orden. Pero no todos saben que es el segundo país en biodiversidad del mundo. Este atractivo es además sumamente accesible: a dos horas del centro de la capital, un grupo en incentivo puede sumergirse en la densa selva tropical y descubrirla a través de puentes colgantes, en tirolina o navegando por alguno de los ríos. Pocos destinos ofrecen contrastes tan grandes en tan poca superficie.
La visita del Canal de Panamá es una de las actividades más demandadas: es impresionante asistir al paso de los grandes navíos desde la esclusa Miraflores, que cuenta con restaurante panorámico muy frecuentado por los grupos.
La costa del Caribe es tan paradisíaca como la de cualquier postal. El archipiélago de San Blas es el mejor lugar para admirarla. A tres horas por carretera de la capital, aunque los incentivos recurren al avión (40 minutos desde Albrook), está este paraíso terrenal compuesto por 365 islas e islotes. Parte de ellas están habitadas por la etnia Guna Yala.
Un canal XXL que cumple 100 años
L a ampliación del Canal de Panamá se basa en la construcción de un tercer juego de esclusas: gracias a eso podrán transitar los buques Post-Panamax, los de mayor envergadura. La tecnología utilizada conllevará una optimización del agua que se utiliza para superar los diferentes niveles, hasta conseguir una altura total de 26 m.
que conduce al nivel del lago Gatún. Otro sistema de esclusas paralelo permite descender al nivel del otro océano en los dos sentidos. Se está instalando un novedoso sistema de recuperación del agua de tal modo que se necesitará un 7% menos que en los pasos originales. Con todo, los navíos tardarán 45 minutos en pasar de un oceáno a otro. 17.000 barcos, lo que representa el 5% del comercio mundial, ya atraviesan cada año los 80 kilómetros que separan el mar Caribe del océano Pacífico.
Es la modernización de un proyecto que culminó hace un siglo. Es muy interesante la visita del Museo dedicado en la esclusa Miraflores, continuando con un recorrido en barca atravesando las esclusas hasta llegar al lago Gatún. Aunque se trata de una construcción artificial, es una reserva natural de primer orden: la observación de monos, iguanas o cocodrilos forma parte del recorrido.
El hotel Meliá Panamá Canal, con 285 habitaciones, está situado en la orilla del lago y a 10 minutos por carretera de la Zona Libre de Colón. Se pueden organizar múltiples actividades: kayak en el Gatún, tirolina en la jungla, etc.
Para convenciones, el establecimiento tiene seis salones. Su mayor capacidad es de 600 plazas en teatro.
El viajero procedente de un congreso o una negociación en Ciudad de Panamá tendrá que parpadear dos veces para estar seguro de que sigue en el mismo país.
Artesanía, danzas y gastronomía local se proponen como gesto de hospitalidad en el momento de la llegada de los invitados. Lo mejor es dejar el día libre para que aquellos que disfrutan de la playa y el agua cálida, por qué no del reposo en una hamaca en la sombra: en cualquier situación podrán sentirse en el paraíso por un día. Las únicas posibilidades de alojamiento son los bohios o los hostels, por eso en incentivo se suele vivir la experiencia como excursión de un día.
Del lado del Pacífico
El archipiélago de Las Perlas también es de una belleza exuberante. No es el Caribe, pero lo parece. Los locales dicen que el tiempo es más clemente que en San Blas, incluso en temporada de lluvias, de mayo a noviembre. Hay vuelos directos desde Albrook y ferry desde la torre del hotel Trump en trayectos de dos horas hasta las islas de Contadora y Saboga.
Una de las mejores opciones es el paseo en yate haciendo paradas en las magníficas playas. Aunque ya no quedan perlas como las que dieron nombre a este conjunto de islas, su riqueza es indudable. Ritz Carlton ya ha anunciado la apertura de uno de sus exclusivos Reserve en el archipiélago. El hotel Hacienda del Mar, en la isla de San José, es un complejo de 14 cabañas ideal para una estancia con sesiones de brainstorming. Todo invita a la reflexión: hay que renunciar a internet y a los servicios de los hoteles de lujo.
Esta isla es un reconocido punto de pesca, algo que puede ser tenido en cuenta por los organizadores de incentivos. Safaris nocturnos, kayak, paseos por la jungla… son algunas de las actividades que también se pueden programar.
Coiba
La región de Chiriquí, es una de las reservas más importantes del continente, tanto en superficie como en los fondos marinos. Coiba es la isla principal y la más grande del Pacífico americano. Allí se aterriza tras un vuelo de media hora desde la capital. Haber servido de prisión permitió proteger un ecosistema único: el snorkelling siempre forma parte de los programas. Es impactante la cantidad de vida marina que se puede observar. Entre junio y septiembre se puede vivir una experiencia única nadando junto a las ballenas jorobadas
De regreso a tierra firme, y para aquellos que no dispongan de un día completo para dedicarlo a la costa, se puede apreciar el enorme contraste entre el bullicio de la ciudad y los silencios de la jungla en la cuenca del río Chagres. En una hora y media se pasa del claxon y los atascos a una naturaleza virgen protegida por la etnia Emberá. De nuevo, habrá que parpadear dos veces para asimilar que se pasa de las corbatas a los abalorios de colores en menos de dos horas. Lo más recomendable es hacer un recorrido en cayuco por el río tras media hora de trayecto por carretera alejándose de la capital.
Esta excursión resume perfectamente a Panamá: un concentrado de varios mundos allí donde se comunican dos oceános, un punto de encuentro ideal para descubrir contrastes únicos en muy poco tiempo. Como destino de para grupos de trabajo reúne todo lo necesario para que cualquier convención o evento sea un éxito.
Como remate al viaje, ya sea individual o en grupo, un bus traslada a los pasajeros con salida desde Tocumen hasta el Metromall, a tan solo 10 minutos. 280 tiendas para quien quiera abandonar el país con una impresión real: la de que Panamá no para.
